中方县的前身是县级怀化市，其建置变迁较为频繁。据高坎垅出土文物证实，距今4500年前已有人类在此从事农业、渔猎和原始手工业生产。秦属黔中郡地，以后历朝都分别设郡、州、县管辖。

1943年1月20日，怀化被批准建县，其境域由芷江、辰溪、黔阳三县划拨，共1523.75平方公里，县治设庐阳。

1949年10月1日，怀化解放。11月1日成立怀化县人民政府，县治迁榆树湾飞山庙。

1978年12月30日，怀化镇从怀化县析出，直属怀化行署。

1979年4月23日，撤销怀化镇，设置怀化市。1983年3月7日，撤销怀化县，实行县市合并。

1997年11月29日，经国务院批准，撤销怀化地区和县级怀化市，设立地级怀化市，原县级怀化市分设为鹤城区和中方县。

1998年2月，中方正式建县，是共和国最年轻的县。